O colapso da nadadeira dorsal pode ser causado por muitos fatores, incluindo estresse, idade avançada, desidratação e combates. Para as baleias assassinas em cativeiro, o principal motivo do colapso da nadadeira dorsal são as condições de natação.
A barbatana dorsal não é composta por osso, mas por colágeno. A natação exerce pressão sobre essa barbatana, o que ajuda a mantê-la reta. As baleias assassinas selvagens nadam mais fundo e mais longe do que as baleias em cativeiro. Como resultado, menos baleias selvagens apresentam nadadeiras dorsais dentadas ou flácidas. As baleias em cativeiro são mais propensas a esse problema porque as condições de natação são consideravelmente diferentes das de suas contrapartes selvagens. Eles passam mais tempo na superfície da água com mais tempo nadando em apenas uma direção e menos tempo nadando rápido e fundo. Este problema pode afetar outras partes da baleia, como os vermes da cauda.
No entanto, as baleias selvagens ocasionalmente mostram sinais de colapso da barbatana dorsal. De acordo com About, um estudo em 1998 comparou o colapso da nadadeira dorsal em populações de baleias assassinas selvagens na Nova Zelândia, Noruega e Colúmbia Britânica. Os pesquisadores descobriram que as baleias assassinas na Nova Zelândia tiveram taxas significativamente mais altas de colapso, em 23 por cento, do que as baleias nos outros dois locais e especularam que isso se devia em grande parte à idade e ao estresse.
