As bactérias são organismos unicelulares que se reproduzem por divisão celular, enquanto os vírus não são células e são incapazes de se reproduzir por conta própria. Os vírus devem invadir outras células e usar o mecanismo das células para reproduzir seus próprio material genético.
As bactérias são células procarióticas; seu DNA não está contido em um núcleo. As bactérias estão entre as formas de vida mais antigas da Terra, com fósseis que datam de bilhões de anos. Nem todas as bactérias são prejudiciais e a maioria não o é. Algumas bactérias são fotossintéticas e são responsáveis por contribuir com a maior parte do oxigênio da Terra. Outras bactérias são extremófilas e existem em habitats inadequados para a maioria das outras formas de vida. Ainda outras bactérias são necessárias para a sobrevivência humana e existem naturalmente nos sistemas digestivos humanos. Entre as bactérias que são prejudiciais, a Mayo Clinic aponta doenças como tuberculose, infecções do trato urinário e infecções na garganta como tendo causas bacterianas.
Os vírus são muito menores que as bactérias e muitos cientistas não os consideram vivos. Os vírus não são células; eles existem como nada mais do que DNA ou RNA envolto em uma capa protéica. Os vírus devem injetar seu material genético nas células hospedeiras para se reproduzir. Isso sequestra a máquina da célula hospedeira, transformando-a em uma fábrica de produção de vírus. Ao contrário das bactérias, quase todos os vírus são prejudiciais. A Clínica Mayo aponta a AIDS, a catapora e o resfriado comum como exemplos de doenças virais.
