O sabão diminui a tensão superficial mudando o comportamento da água na superfície. A água dura e a macia reagem de maneira diferente quando o sabão é adicionado a elas.
A tensão superficial lida com a coesão das moléculas em um líquido. Coesão se refere à força atrativa entre moléculas do mesmo tipo. As moléculas de água aderem mais fortemente umas às outras do que às moléculas de ar, formando uma camada superficial que resiste à pressão da luz. O sabão é um surfactante, o que significa que afeta a água na superfície. As moléculas de um surfactante têm extremidades hidrofílicas (que amam a água) e hidrofóbicas (que repelem a água). A introdução de um surfactante na água faz com que o surfactante se alinhe de modo que as extremidades hidrofílicas se alinhem com a água e as peças hidrofóbicas se alinhem com o ar acima. Isso cria uma nova película superficial de sabão e interrompe as forças coesivas entre as moléculas de água.
As propriedades surfactantes do sabonete são responsáveis por sua capacidade de limpar roupas. O sabão interrompe a coesão das moléculas de água, permitindo que a água penetre nas roupas na máquina de lavar. A água dura, no entanto, é um pouco resistente à ação do sabão. As moléculas adicionais que tornam a água dura tendem a se agrupar com as moléculas de sabão e arrastá-las para fora da solução, deixando a tensão superficial mais intacta.
