O sabão funciona removendo a sujeira, a oleosidade e as bactérias da pele, devido aos ácidos graxos presentes no sabão que se unem aos óleos. O sabão pode suspender o óleo, que pode então ser enxaguado.
Os ácidos graxos consistem em uma cadeia de hidrocarbonetos, com uma extremidade atraída pelos óleos e a outra pela água. Graxa e óleo não se misturam com água. No entanto, o sabão atua como um agente emulsificante, o que significa que é solúvel em gordura e água. Alguns sabonetes retiram a oleosidade natural da pele, causando ressecamento e irritação. Outros sabonetes são suaves e contêm hidratantes que reidratam eficazmente a pele. O uso de sabonete para limpeza pessoal remonta aos antigos romanos.
