Os três ingredientes básicos de um sabão típico são água, óleo e uma solução alcalina comumente conhecida como soda cáustica. Os óleos usados podem ser derivados de fontes vegetais ou não vegetais. As fontes vegetais incluem arroz, coco, amendoim e óleo de mamona. Fontes não vegetais incluem sebo e banha. Os sabonetes também contêm ingredientes que adicionam cor ou aroma, mas não fazem parte do processo químico de criação do sabonete.
Dois tipos de óleo são usados em sabonetes: base e especial. Os óleos básicos incluem aqueles derivados de fontes vegetais e não vegetais, mas não os à base de petróleo, que não podem ser usados durante o processo de fabricação de sabão. Os sabonetes modernos normalmente usam uma mistura de óleo de soja, azeite e óleos de palmiste. Óleos especiais são usados além do tipo básico; estes incluem óleos criados a partir de sementes de damasco, abacate, amêndoa e jojoba. Os óleos especiais também incluem manteigas como manteiga de manga, cacau e carité.
A soda cáustica é um ingrediente crucial porque os sabonetes são criados por meio de sua interação com os óleos. A soda cáustica vem em dois tipos: hidróxido de sódio e hidróxido de potássio. O primeiro é usado na criação de sabonetes sólidos, enquanto o último é usado para fazer sabonetes líquidos. Uma combinação de ambos leva a sabonetes em creme.
Um sabonete típico obtém seu perfume de fragrâncias e óleos essenciais de plantas. Os óleos de fragrância são o resultado da combinação de compostos químicos aromáticos. Pigmentos e mica são usados para dar cor a um sabonete. Canela, páprica e argila verde francesa são exemplos de ingredientes especiais que emprestam aos sabonetes as cores marrom, laranja e verde, respectivamente.
