Os compostos alcalinos são um tipo de base que se dissolve em água; muitos tipos de bases não se dissolvem na água e, portanto, não são alcalinos. Qualquer tipo de base reage com o ácido e o neutraliza. A maioria dos compostos alcalinos contém um grupo hidroxila, que é um íon negativo contendo oxigênio e hidrogênio ligados.
As bases e substâncias alcalinas são muito comuns tanto no ambiente natural como no uso diário. A maioria das pastas de dente contém substâncias alcalinas leves, e o bicarbonato de sódio é outra substância alcalina comumente encontrada. A amônia é uma exceção ao padrão comum para substâncias alcalinas, pois é uma base solúvel em água sem um grupo hidroxila. O óxido de cobre é uma base relativamente comum que não é solúvel em água e, portanto, não é um álcali.
Qualquer substância básica tem um poder de hidrogênio, ou pH, acima de 7,0, o pH da água pura. As substâncias ácidas têm um pH abaixo de 7,0. As substâncias básicas são básicas porque são capazes de aceitar íons de hidrogênio, e os íons de hidrogênio são o que conferem aos ácidos suas propriedades cáusticas. No caso de muitas substâncias alcalinas, os íons de hidrogênio se ligam aos íons de hidroxila para criar água. As porções não hidroxila das bases freqüentemente formam sais com os restos dos ácidos. No caso da amônia, o íon hidrogênio é aceito para formar amônio.
