A National Aeronautics and Space Administration (NASA) foi criada em 1958 como uma agência encarregada de supervisionar todos os programas aeroespaciais não militares. Anteriormente, o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) cuidava da pesquisa de foguetes e outras atividades aeroespaciais, mas o lançamento soviético do Sputnik deixou claro que os Estados Unidos precisavam concentrar seus esforços para evitar serem deixados para trás na corrida espacial. Um dos primeiros objetivos da NASA era colocar um homem no espaço.
A NASA absorveu seu predecessor NACA, bem como departamentos aeroespaciais de algumas organizações militares. Digno de nota foi a Agência de Mísseis Balísticos do Exército, onde Wernher von Braun estava trabalhando em projetos de foguetes capazes de transportar grandes cargas úteis para o espaço. Sua experiência seria fundamental para a organização aeroespacial incipiente. Reunir essas organizações em um único departamento ajudou a reduzir as ineficiências e a duplicação de esforços, permitindo que as mentes aeroespaciais mais brilhantes do país trabalhassem juntas em vez de competir. A NASA começou assumindo os programas não tripulados que haviam começado nesses outros grupos antes de passar para a tarefa mais audaciosa de enviar um astronauta humano com o Projeto Mercúrio.
Enquanto a NASA se formou como uma organização civil, manteve laços estreitos com os militares. Muitos dos astronautas originais eram pilotos de teste militares, familiarizados com os riscos envolvidos na pilotagem de veículos experimentais e extrapolando os limites em termos de capacidade.
