O enxofre constitui 3 por cento da crosta terrestre, e os oceanos, o ar, as fontes termais de enxofre e o sistema digestivo humano são todos fontes de enxofre. A partir de 2014, a indústria de refino de petróleo produz a maior parte do abastecimento mundial de enxofre. O refino de petróleo produz mais enxofre do que as demandas do mercado.
O enxofre é o décimo elemento mais abundante do universo. É um componente de muitos minerais, incluindo pirita de ferro, gesso e galena. O enxofre elementar existe em duas formas cristalinas e uma forma não cristalina.
A remoção do enxofre do petróleo protege o meio ambiente da liberação de compostos de enxofre na atmosfera. A maior parte desse enxofre é usada na produção de ácido sulfúrico. Os fabricantes usam ácido sulfúrico na produção de fertilizantes e baterias de chumbo-ácido. A partir de 2014, os cientistas estão procurando maneiras de aproveitar os 10 milhões de toneladas de enxofre produzidos anualmente. O enxofre aquecido forma um polímero que os pesquisadores acreditam ter o potencial de servir como base para os plásticos.
O enxofre elementar é inodoro; no entanto, muitos compostos de enxofre têm um odor desagradável. O dióxido de enxofre tem um cheiro de ovo podre que às vezes é associado a conversores catalíticos em automóveis. As bactérias no intestino humano liberam compostos odoríferos responsáveis pelo cheiro odorífero dos gases intestinais.
