Os alcanos não têm ligações duplas ou triplas, os alcenos têm uma ou mais ligações duplas e os alcinos têm uma ou mais ligações triplas. Os alcanos, alcenos e alcinos são todos os tipos de hidrocarbonetos.
Sem ligações múltiplas, os alcanos são essencialmente inertes quimicamente, mas são altamente inflamáveis quando expostos a fontes de energia de alta temperatura. A combustibilidade de alcanos, como o butano, os torna úteis em lâmpadas, fogões e isqueiros.
As ligações duplas e triplas em alcenos e alcinos tornam essas moléculas muito mais reativas. Os alcenos reagem rapidamente aos halogênios, adicionando dois átomos de halogênio ou um átomo de halogênio e um átomo de hidrogênio em várias ligações. Como os alcenos e alcinos reagem tão facilmente com as moléculas de halogênio, essas reações podem ser usadas para testar a presença dessas moléculas insaturadas em misturas de hidrocarbonetos.
