Os efeitos dos detergentes no meio ambiente incluem a liberação de substâncias tóxicas para humanos e outros organismos nas águas residuais e a pegada de carbono envolvida na fabricação de detergentes. Além disso, os recipientes usados para armazenar detergentes muitas vezes não são biodegradáveis ou recicláveis.
Embora a água residual dos detergentes vá para as estações de tratamento de esgoto, a água nem sempre é completamente purgada de produtos químicos quando é liberada de volta para o meio ambiente. Além disso, alguns detergentes podem fluir diretamente para o solo. Esses resíduos contêm produtos químicos prejudiciais. Por exemplo, surfactantes, produtos químicos que permitem aos detergentes formar espuma e absorver sólidos, liberam toxinas prejudiciais a peixes, algas e invertebrados aquáticos. Os alvejantes não apenas danificam os tecidos, mas também ameaçam a saúde humana. Os corantes são potencialmente cancerígenos e prejudicam a saúde humana de outras maneiras também. Os abrilhantadores e solventes também são tóxicos para os seres humanos e para a vida aquática.
Uma pegada de carbono indica quanto dióxido de carbono é liberado na atmosfera durante a fabricação e uso dos produtos. A pegada de carbono de cada carga de roupa lavada com detergente é de um a dois quilos, com o detergente sólido tendo um impacto mais negativo do que o detergente líquido. Isso é aproximadamente equivalente à quantidade de dióxido de carbono que um carro emite quando viaja uma milha.
