O fundo de uma onda, ou um ponto baixo entre as ondas, é conhecido como vale, enquanto o topo de uma onda é conhecido como crista. À medida que as ondas se elevam, a força de a gravidade os puxa de volta para baixo, causando a formação da crista de uma nova onda.
A maioria das ondas são causadas por ventos constantes ou em centros de tempestade. No centro de uma tempestade, ondas de diferentes tamanhos e comprimentos ocorrem ao mesmo tempo. Conforme as ondas viajam para fora do centro da tempestade, elas se tornam mais previsíveis porque os comprimentos de onda mais longos viajam a uma taxa mais rápida do que os comprimentos de onda mais curtos. Longos comprimentos de onda espaçados e previsíveis são chamados de ondulações.
