As ondas transversais têm duas partes: uma crista, que é o ponto mais alto da onda, e o vale, que é a parte mais baixa da onda. As ondas longitudinais também têm duas partes: compressão, que são áreas de alta densidade molecular, e rarefações, que são áreas de baixa densidade molecular.
Existem dois tipos de ondas, dependendo da direção do movimento da onda em relação à direção em que as partículas vibram. Em ondas transversais, a direção da energia da onda é perpendicular à direção do movimento das partículas. Em outras palavras, se a onda está viajando da esquerda para a direita, as partículas se movem para cima e para baixo. O ponto mais alto que uma partícula atinge em uma onda transversal é chamado de crista, enquanto o ponto mais baixo é chamado de vale. Em ondas longitudinais, a direção da energia das ondas é paralela (ou na mesma direção) ao movimento das partículas. Em outras palavras, as partículas vibram para frente e para trás ao longo da direção da própria onda. As áreas da onda onde as partículas estão próximas são chamadas de compressões. Isso significa que deve haver áreas da onda onde as partículas estão mais espalhadas umas das outras. Essas áreas são chamadas de rarefações. Para uma onda transversal, um ciclo de onda completo, ou comprimento de onda, deve incluir uma crista e uma depressão. Para uma onda longitudinal, um comprimento de onda completo deve incluir uma compressão e uma rarefação.
