As desvantagens do trabalho infantil incluem: suscetibilidade a abusos, baixos salários, condições de trabalho perigosas e trabalho ilegal, como tráfico de drogas, prostituição infantil e tráfico humano. Além disso, o desenvolvimento educacional das crianças os trabalhadores muitas vezes ficam atrofiados pelo acesso limitado ao horário escolar e a outras oportunidades educacionais. De acordo com o relatório da conferência da OIT de 1996, o trabalho infantil é a fonte isolada mais importante de abuso e exploração infantil.
Trabalho infantil é o emprego de menores em qualquer indústria de trabalho, especialmente quando é ilegal ou explorador. A OIT define trabalho infantil perigoso como o trabalho que, por sua natureza ou pelas circunstâncias em que é realizado, é suscetível de prejudicar a saúde, a segurança ou a moral das crianças. Alguns exemplos incluem a escravidão, o uso de crianças-soldados, a prostituição e o tráfico de drogas. Os efeitos dessas formas de trabalho infantil são traumáticos e incluem problemas psicológicos e de saúde de longo prazo para as crianças envolvidas.
A OIT conduziu uma pesquisa em 26 países, onde descobriu que um quarto de todas as crianças trabalhadoras sofrem lesões ou doenças no trabalho. Nos Estados Unidos, as empresas que empregam um grande número de crianças trabalhadoras tendem a gerar mais acidentes de trabalho do que a média da indústria. Uma das razões plausíveis é que as crianças trabalhadoras muitas vezes trabalham em tipos de empregos não qualificados, que são perigosos e de alto risco. Como muitas crianças trabalhadoras vêm de famílias pobres, os problemas relacionados à pobreza, como saúde geral precária, muitas vezes agravam os riscos, levando a taxas exponenciais de lesões entre as crianças trabalhadoras.
