Pode-se dizer que o host do tráfico humano e do trabalho forçado coloquialmente chamado de "escravidão" no uso moderno durou aproximadamente 373 anos. Esse número varia de acordo com os diferentes usos da palavra.
A escravidão, referindo-se apenas ao comércio transatlântico de escravos e seus efeitos primários, começou com a chegada de Cristóvão Colombo ao Novo Mundo em 1492 e terminou com o fim da Guerra Civil Americana em 1865. Após sua chegada no que ele acreditava por serem as Índias Orientais, Colombo observou que a população indígena daria bons escravos e começou a enviá-los para a Espanha. O envio de escravos africanos para as Américas começou no início dos anos 1500. Os primeiros escravos africanos chegaram ao que mais tarde se tornaria os Estados Unidos em 1619.
