Estereótipos, como a crença de que certas pessoas possuem menos capacidades intelectuais do que outras ou são inferiores, podem levar à discriminação. Os estereótipos incluem atributos positivos e negativos, mas apenas os estereótipos negativos geralmente levam ao preconceito e à discriminação. Em última análise, a discriminação resulta no tratamento injusto de indivíduos ou grupos com base em diferenças percebidas e inferioridade.
Além de estereótipos positivos, como ver pessoas de certas raças e grupos étnicos superiores em áreas como atletismo, habilidade musical e acadêmica, os estereótipos neutros não levam necessariamente à discriminação. Os estereótipos neutros incluem diferenças percebidas de outros indivíduos, mas não carregam uma conotação positiva ou negativa.
Por outro lado, estereótipos negativos, como perceber outras pessoas de certas raças ou sexos inerentemente menos habilidosos ou capazes, muitas vezes levam à discriminação. Um exemplo de discriminação com base em estereótipos expressa-se na crença de que as crianças afro-americanas têm um baixo nível de capacidade intelectual. Portanto, a sociedade investe menos tempo e dinheiro educando esses alunos do que alunos de outras raças, como os brancos. Outro exemplo é um empregador que se recusa a contratar trabalhadores com base na religião, sexo ou etnia. Os estereótipos podem levar à discriminação, assim como o preconceito, que é uma visão negativa de certos grupos, como estrangeiros e idosos.
