Embora muitas condições possam levar a distúrbios trabalhistas, as mais comuns são condições de trabalho ruins e perigosas, pagamento injusto pelo trabalho fornecido e desigualdade de renda entre os trabalhadores. distúrbios trabalhistas americanos no final do século 19 e início do século 20 veio de uma mudança no status socioeconômico entre os trabalhadores.
Nos Estados Unidos, pouco antes da Guerra Civil, cerca de quatro em cada cinco homens adultos livres possuíam propriedades e, em geral, fazendeiros e artesãos possuíam a propriedade em que trabalhavam. Os tempos pós-guerra civil, no entanto, viram a expansão das fábricas e a formação de um fosso entre a administração e o trabalho. A imigração trouxe trabalhadores dispostos a trabalhar por salários mais baixos, e os debates sobre salários e horas justas levantaram questões de escravidão e feudalismo.
Aumentos e retrações econômicas também contribuíram para a agitação trabalhista. Um desses incidentes, chamado de Grande Greve da Ferrovia de 1877, foi causado por essas condições. Entre 1866 e 1873, quase 35.000 milhas de ferrovias foram colocadas nos Estados Unidos. Durante esse tempo, os especuladores injetaram grandes quantias de dinheiro na indústria, o que levou a uma expansão excessiva. A greve, que interrompeu o funcionamento das ferrovias em Maryland, Pensilvânia, Illinois e Missouri, resultou do colapso de uma grande empresa do setor, impedindo uma redução geral de 45% nos salários e uma redução severa na força de trabalho.
