Os organismos mais estreitamente relacionados são aqueles com o ancestral comum mais recente, em termos do número de gerações que se passaram desde aquele ancestral. Por exemplo, dois irmãos são mais estreitamente relacionados do que dois primos. As relações entre as espécies seguem um padrão semelhante.
A classificação dos organismos de acordo com a ancestralidade comum é conhecida como cladística. A cladística é uma das maneiras de examinar a taxonomia, ou a classificação dos organismos. Ele usa várias ferramentas para classificar organismos, incluindo comparação de genética, proteínas e características físicas. Como classifica os organismos no que é conhecido como clados com base em sua ancestralidade comum mais recente, os cladísticos podem levar a algumas classificações surpreendentes.
Por exemplo, embora o salmão e o peixe pulmonado sejam comumente considerados parentes mais próximos do que o peixe pulmonar e as vacas, os cientistas pensam que as linhagens de peixes pulmonados e vacas divergiram mais recentemente do que as de salmão e peixes pulmonados. Assim, peixes pulmonados e vacas podem ser colocados em um clado que exclui o salmão. Um clado que inclui salmão e peixe pulmonado, entretanto, não poderia excluir vacas porque a divisão entre peixe e vaca ocorreu após a divisão de salmão e peixe pulmonado. Acredita-se que tanto os peixes pulmonados quanto os mamíferos sejam descendentes do ancestral comum de todos os mamíferos e outros vertebrados terrestres.
