Todos os elementos não metálicos são geralmente maus condutores de calor e eletricidade. Existem apenas 17 elementos não metálicos, enquanto mais de 75 por cento dos elementos conhecidos são metais puros ou metaloides, que são melhores condutores de calor e eletricidade em graus variáveis.
Além de serem maus condutores, muitos dos elementos não metálicos têm muito pouco em comum. Dos 17 elementos não metálicos, apenas seis deles são sólidos em seu estado natural. A maioria dos sólidos não metálicos são muito opacos e parecem bastante leves devido à sua densidade relativamente baixa. Isso inclui fósforo, enxofre, selênio e carbono, todos geralmente duros e quebradiços. O carbono é uma exceção, pois o carbono puro pode assumir duas formas muito diferentes, com diferentes graus de dureza. Um deles é o diamante, que é o mineral mais duro encontrado na natureza. A outra forma é o grafite, que é uma das únicas substâncias não metálicas capaz de conduzir eletricidade.
Existem 11 elementos não metálicos que são gases à temperatura ambiente, incluindo todos os gases nobres, que são tecnicamente não metálicos. Alguns dos elementos gasosos não metálicos são hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e néon. Há também um elemento não metálico que é líquido à temperatura ambiente, o bromo.
