Em geral, os metais, ao contrário dos não-metais, são bons condutores de calor e eletricidade, maleáveis, dúcteis e quase sempre sólidos à temperatura ambiente. Os metais muitas vezes têm apenas entre um e três elétrons em seus cascas de valência externa, enquanto os não metais normalmente têm entre quatro e oito. Os metais tendem a ter um brilho metálico e são opacos como folhas finas, enquanto os sólidos não metálicos tendem a ter superfícies opacas e são transparentes.
Muitas das distinções entre metais e não metais têm exceções notáveis. Por exemplo, embora todos os três estados comuns da matéria, sólido, líquido e gasoso, sejam encontrados em não metais, quase todos os metais são sólidos à temperatura ambiente. Mercúrio, o metal líquido, é a única exceção. Enquanto isso, enquanto a maioria dos não-metais são maus condutores térmicos, o diamante, uma forma de carbono puro, é na verdade o melhor condutor de calor sólido que existe. Outra forma de carbono, a grafite, é um bom condutor de eletricidade.
Metais e não metais tendem a reagir fortemente uns com os outros por causa de seus números complementares de elétrons em suas camadas externas de valência. Por exemplo, uma reação extremamente comum e vital na natureza é a reação do oxigênio com muitos metais. Na verdade, muitos não-metais agem como aceitadores de elétrons, ou oxidantes, não apenas como oxigênio. Enquanto isso, muitos metais agem prontamente como doadores ou redutores de elétrons.
