Uma leitura de hemoglobina mede a quantidade de hemoglobina, a proteína transportadora de oxigênio nos glóbulos vermelhos, por decilitro de sangue total. Os níveis de hemoglobina diminuem com a idade, e os homens tendem a ter contagens de hemoglobina mais altas do que mulheres. Para adultos, o intervalo normal de hemoglobina é de 14 a 18 gramas por decilitro para homens e de 12 a 16 gramas por decilitro para mulheres.
Um baixo nível de hemoglobina, também conhecido como anemia, pode ser o resultado da perda de sangue. Também pode ser um sinal de deficiência de nutrientes essenciais, especialmente ferro, vitamina B12 e ácido fólico. Mais raramente, níveis baixos de hemoglobina podem ser um sintoma de distúrbios da medula óssea, insuficiência renal ou distúrbios de hemoglobina, como anemia falciforme ou talassemia.
Contagens anormalmente altas de hemoglobina são causadas pelo aumento da produção de glóbulos vermelhos, o mecanismo de compensação natural do corpo em resposta aos baixos níveis de oxigênio no sangue. Níveis baixos de oxigênio no sangue são comuns entre pessoas que vivem em altitudes elevadas, bem como entre fumantes. A desidratação no momento do exame de sangue também pode levar a níveis falsamente elevados de hemoglobina. No entanto, uma contagem alta de hemoglobina também pode ser um sinal de problemas de saúde mais sérios, como doenças cardíacas, enfisema ou câncer de pulmão. Entre os atletas, uma contagem alta de hemoglobina também pode ser evidência do abuso de eritropoietina, uma droga para melhorar o desempenho que estimula artificialmente a produção de glóbulos vermelhos.
