Decompositores são importantes porque são cruciais para o funcionamento adequado dos ecossistemas. Eles reciclam os minerais encontrados em plantas e animais mortos de volta à cadeia alimentar. Ecossistemas não desperdiçam energia ou materiais e, como tal, os decompositores capitalizam qualquer energia remanescente em um organismo morto e disponibilizam os minerais para todo o bioma.
Sem as ações dos decompositores, os ecossistemas parariam rapidamente. As plantas verdes, que dão início à cadeia alimentar, não conseguem crescer sem nitrogênio, potássio e fósforo. Esses minerais são liberados no meio ambiente quando os decompositores digerem seus alimentos.
A maioria dos decompositores são bactérias. No entanto, muitos outros tipos de decompositores existem, incluindo minhocas, protozoários, fungos e centopéias. As minhocas, por exemplo, rastejam pela serapilheira e pelo solo, comendo os restos de folhas mortas e outras matérias orgânicas. As minhocas catabolizam as moléculas ricas em energia e excretam os compostos inorgânicos. Desse modo, as minhocas basicamente produzem solo.
Os fungos também são decompositores muito importantes. Muitos crescem em árvores feridas, doentes ou moribundas. Os fungos normalmente existem como minúsculos filamentos que permanecem em grande parte fora da vista no solo ou dentro da madeira de uma árvore. Porém, em determinados momentos, os filamentos produzem uma estrutura reprodutiva, conhecida como cogumelo. Às vezes, esses cogumelos são visíveis crescendo do solo ou da madeira de uma árvore em decomposição.
