A água salgada pode ter um efeito prejudicial no crescimento das plantas, impedindo a capacidade da planta de absorver água devido à pressão osmótica desfavorável induzida no sistema radicular. Isso é conhecido como o efeito do déficit de água de salinidade e resulta na condição da planta conhecida como seca fisiológica. Uma quantidade excessiva de sal entrando na planta através da corrente de transpiração também reduzirá o crescimento, ao ferir as células da folha em uma condição conhecida como efeito de excesso de íons da salinidade.
No geral, as plantas podem ser feridas quando sua folhagem ou raízes são expostas a água contendo sal. As moléculas de água são mantidas firmemente por íons de sal. Isso torna difícil para a planta absorver água. Quando a água contendo sal entra no solo, os íons de sódio também se fixam nas partículas do solo, fazendo com que o solo se compacte e se torne denso, reduzindo a drenagem e a aeração. O componente cloreto pode mobilizar metais pesados presentes no solo e reduzir o vigor e o crescimento da planta.
Quantidades excessivas de componentes de sódio e cloreto na zona da raiz podem fazer com que a planta sofra de deficiência de fósforo e potássio. Embora as plantas exijam esses nutrientes minerais, o sistema radicular pode contorná-los em favor da absorção dos íons derivados do sal. Os íons de cloreto também podem se acumular em níveis tóxicos dentro das plantas e se concentrar nos tecidos de crescimento ativo da planta. Essa condição pode causar a morte de galhos e queimaduras nas folhas.
Como as plantas não têm os meios para eliminar ou excretar sal excessivo de seus tecidos como os animais, sua única defesa é remover o sal por meio de folhas mortas e agulhas. As plantas que não perdem as folhas anualmente, como as coníferas, são particularmente vulneráveis ao acúmulo de sal.
