O plástico apresenta vários riscos ambientais, incluindo a lixiviação de produtos químicos e toxinas para os ecossistemas circundantes, ameaçando a saúde das populações animais locais e liberando gases do efeito estufa no ar. Os efeitos negativos do plástico variam dependendo do tipo de plástico no ambiente, quantidade e tempo de exposição. Os plásticos contêm compostos, como PVC e BPA, elementos considerados um risco para a saúde de humanos e animais, enquanto a lixiviação desses compostos para o ar e os cursos de água representa um risco para a saúde e segurança dos organismos próximos.
Os plásticos representam problemas em ambientes terrestres e aquáticos. Poucos se biodegradam e lixiviam produtos químicos nocivos para a água e o solo durante o descarte. Plásticos, principalmente sacolas plásticas, representam ameaças aos animais em todos os ecossistemas. As espécies em ambientes aquáticos costumam confundir as cores ousadas e brilhantes e os movimentos rápidos dos sacos plásticos com as presas. Eles ingerem os sacos, o que interrompe os processos do sistema digestivo. Alguns animais engasgam com os sacos, enquanto outros se movem para o trato digestivo dos animais, impedindo a absorção de comida real, causando fome e doença ou morte. Plásticos de todos os tipos se acumulam no fundo do oceano, poluindo os ambientes locais e introduzindo inúmeras toxinas, prejudicando a saúde de animais e plantas. O acúmulo de plásticos também cria problemas econômicos e estéticos, exigindo esforços de limpeza caros e acumulando-se em pilhas de lixo feias.
