Um vírus virulento causa doenças sintomáticas ou graves, enquanto os vírus temperados ou não virulentos raramente causam qualquer sintoma de doença. Os vírus da gripe são virulentos, causando sintomas de gripe rápidos e graves, quando temperados vírus como o citomegalovírus não causam nenhum sintoma e muitas vezes passam despercebidos.
Os vírus virulentos contêm genes e proteínas que permitem sequestrar e infectar células rapidamente. Uma vez dentro, eles se replicam e matam a célula hospedeira na saída, liberando milhares de descendentes no processo. Essa grande quantidade de morte celular durante a infecção é o que causa muitos sintomas de infecção por vírus virulento. Esses vírus também fazem com que o sistema imunológico libere citocinas para combater a infecção, o que causa muitos outros sintomas associados à virulência, como febre e inchaço.
Os vírus temperados infectam as células, mas geralmente vivem nas células por longos períodos e saem sem matar a célula hospedeira. Humanos, animais e plantas estão todos infectados com alguns vírus de clima temperado. Uma vez que esses vírus normalmente não matam a célula hospedeira na saída, eles são capazes de evitar facilmente o sistema imunológico. Sem a morte celular ou uma resposta imune desencadeada, geralmente não há sintomas associados a essas infecções. Raramente, entretanto, esses vírus podem causar mutação na célula hospedeira. Por exemplo, o papilomavírus humano (HPV) normalmente não causa infecção, mas em raras ocasiões pode se manifestar como verrugas genitais ou câncer cervical em mulheres.
