Os organismos vivos dependem de um equilíbrio adequado de íons hidrogênio e hidróxido para manter os processos fisiológicos essenciais. Os cientistas usam o pH para expressar a concentração de íons hidrogênio em uma solução. Muitos organismos têm sistemas rigidamente regulamentados para manter o pH dentro da faixa necessária.
O pH normal do sangue humano é ligeiramente básico em 7,4. A doença e os fatores ambientais afetam o pH normal do sangue. Se o indivíduo está com dificuldade para respirar, o dióxido de carbono se acumula no sangue, causando acidose. O dióxido de carbono dissolvido reduz o pH do sangue. Não tratada, a condição torna-se perigosa para o indivíduo. Por outro lado, um aumento do bicarbonato ou baixos níveis de dióxido de carbono no sangue levam à alcalose. A mudança no pH do sangue causa contrações musculares e fadiga. A alcalose não tratada às vezes progride para paralisia ou morte.
O pH afeta a função das enzimas em organismos, incluindo humanos. Esses produtos químicos, necessários para o funcionamento adequado dos processos vitais, perdem sua eficácia fora da faixa de pH adequada. Organismos complexos, como os mamíferos, têm áreas dentro do corpo que funcionam melhor em níveis de pH muito diferentes. A saliva humana tem um pH de 7,0, mas o suco gástrico tem um pH extremamente ácido de 2,0. Enquanto os antiácidos neutralizam a azia, eles tornam os sucos estomacais quase neutros e de digestão lenta.
