As placas tectônicas da Terra se movem devido à forma como a lava se move dentro do planeta. O centro da Terra é uma bola de metal fundido. Fora desse metal derretido, há uma camada de lava que move as placas à medida que aquece e esfria sob a crosta terrestre.
A bola de metal derretida no centro da Terra é o núcleo e aquece a lava entre o núcleo e a crosta terrestre. A lava mais próxima do núcleo se move em direção à superfície da Terra à medida que é empurrada para o lado por lava mais fria e densa. A lava esfria ao atingir as placas tectônicas entre ela e a superfície. A maior parte da lava mais fria é muito pesada para romper a crosta e afunda de volta para o núcleo. Esse movimento cria uma célula de convecção abaixo das placas tectônicas da Terra e faz com que as placas se movam.
Existem várias placas tectônicas grandes e inúmeras outras menores que são deslocadas pelas células de convecção subterrâneas. As placas são todas pressionadas juntas e, quando uma placa é forçada sob a outra, forma montanhas. As placas que se afastam umas das outras criam fendas e quebras na crosta terrestre permitem que a lava flua para fora.
