Os insetos respiram através de espiráculos do lado de fora de seus exoesqueletos, que se conectam a uma rede de tubos traqueais que fornecem oxigênio. Esses tubos terminam em traqueóis cheios de líquido, onde o oxigênio se dissolve antes de se difundir para o citoplasma de células adjacentes.
Sem a ajuda dos pulmões para mover o ar para dentro e o dióxido de carbono para fora de seus corpos, os insetos precisam usar seus espiráculos para realizar essa função respiratória. A maioria dos insetos possui um par de espiráculos em cada segmento do corpo: cabeça, abdômen e tórax. Os insetos menores são oxigenados inteiramente por difusão passiva, enquanto os maiores devem alternadamente abrir e fechar as válvulas do espiráculo para puxar o ar e forçar a saída do dióxido de carbono por meio de contrações, essencialmente transformando todo o seu corpo na aparência de um pulmão.
Os tubos traqueais têm a mesma função que as artérias portadoras de hemoglobina em animais maiores; a diferença crítica é que é o ar, não o sangue, que é transportado. A presença deste alto volume de ar permite que os insetos flutuem mais facilmente, e muitos insetos o usam como uma reserva de oxigênio enquanto estão debaixo d'água.
É apenas por causa do tamanho minúsculo dos insetos que este aparelho respiratório funciona; um inseto de tamanho humano não seria capaz de levar ar fresco ao centro de seu corpo.
