A sucessão primária ocorre em áreas onde não existia vida, enquanto a sucessão secundária acontece quando um desastre devastou uma área, mas deixou alguma vida no local. A sucessão começa com a colonização e a atividade do pioneiro espécie.
Na sucessão primária, a rocha nua ou areia é o substrato sobre o qual as espécies pioneiras atuam. A sucessão primária ocorre em lugares que são o resultado de fluxos de lava ou onde as geleiras recuaram. O solo ainda não está presente, portanto, nenhuma planta ou animal pode sobreviver em tal região.
As espécies pioneiras são os líquenes e o musgo. Esses organismos quebram as rochas, transformando-as em solo para que as plantas criem raízes. Arbustos e gramíneas começam então a tirar proveito do solo nutritivo. Pequenas árvores entram na área, substituindo as plantas menores. As folhas que caem desses arbustos e pequenas árvores produzem resíduos de folhas que se decompõem para produzir nitrogênio que atua como fertilizante para a vida vegetal subsequente. Árvores maiores e de crescimento rápido, como choupos, substituem as árvores menores. As árvores coníferas são a planta final que se muda para a área. A comunidade do clímax, ou o objetivo da sucessão, é uma floresta de árvores coníferas.
Na sucessão secundária, o solo permanece no local após o desastre. Restando no solo estão as raízes ilesas de algumas plantas e as sementes de outras. O processo de reconstrução após um incêndio ou outro desastre é semelhante à sucessão primária e prossegue da mesma maneira; no entanto, a sucessão secundária ocorre em menos tempo.
