O nicho ecológico do esquilo é o de espalhar sementes. Seu papel como coletor de nozes, frutas vermelhas e sementes promove o crescimento de muitas plantas e árvores em florestas e parques. Os esquilos também são presas e fornecem alimento para muitos predadores, incluindo raposas, coiotes, falcões e corujas.
Quando um esquilo coleta comida para o inverno, ele esconde a comida em vários lugares. Bolotas e sementes de pinheiro podem ser armazenadas em pilhas escondidas ao redor da base das árvores ou no subsolo, e muitas são esquecidas no inverno. Na primavera, essas sementes brotam e novas plantas, arbustos de bagas e árvores começam a crescer, fornecendo abrigo e alimento para uma variedade de espécies. Ser um propagador cumpre um papel importante em qualquer habitat e é um aspecto essencial do ecossistema.
Os esquilos vivem na maioria dos lugares da Terra, exceto na Antártica e na Austrália. Os animais vivem em uma ampla variedade de habitats e são comumente vistos em fazendas no campo e nas ruas da cidade. Existem mais de 200 espécies que variam em tamanho, desde o pigmeu africano de 5 polegadas até o esquilo gigante indiano de 90 cm.
Embora os esquilos arbóreos sejam a variedade mais comum, também existem os esquilos terrestres, que escavam túneis, e os esquilos voadores, que fazem seus ninhos em buracos de árvores.
