De acordo com How Stuff Works, extintores de incêndio usam dióxido de carbono para deslocar o oxigênio necessário para um incêndio queimar, extinguindo o incêndio. Os incêndios precisam de oxigênio, combustível e calor para acender, e removendo qualquer um desses três componentes pode apagar um incêndio.
Os extintores de dióxido de carbono funcionam porque as moléculas de dióxido de carbono são mais pesadas do que as moléculas de oxigênio. Quando o dióxido de carbono líquido dentro do extintor se expande em um gás, o dióxido de carbono expele todo o oxigênio ao redor do fogo. Sem oxigênio disponível para alimentar a reação química, o fogo se apaga rapidamente. Essa propriedade também pode torná-los perigosos em espaços confinados, pois o dióxido de carbono também expele todo o oxigênio que o usuário precisa para respirar.
Além dos extintores de dióxido de carbono, os extintores usam outros métodos para apagar incêndios. Extintores úmidos borrifam um líquido que absorve calor, semelhante a despejar água em uma fogueira. Esses extintores não são adequados para incêndios químicos ou elétricos, pois o líquido pode conduzir eletricidade e causar a propagação de agentes inflamáveis. Outros extintores revestem o combustível, formando uma barreira entre o material inflamável e o oxigênio do ar circundante. Eles são adequados para todos os tipos de incêndio, mas os produtos químicos envolvidos podem ser caros e perigosos.
