As pessoas flutuam na água porque o corpo humano pesa menos do que o volume de água que ele desloca quando submerso. A flutuabilidade de um indivíduo depende do seu tipo de corpo, já que aqueles com mais músculos tendem a afundar ainda mais, enquanto aqueles com mais gordura corporal flutuam com mais eficiência.
Quando um objeto é colocado na água, ele está entrando em um cilindro de água da superfície até o fundo. Ele desloca parte da água naquele cilindro e a água abaixo dele exerce pressão para cima. Se o volume de água deslocado for mais leve que o objeto, a pressão será insuficiente para mantê-lo flutuando. Se o volume equivalente de água for mais pesado do que o objeto, a água restante no cilindro irá mantê-lo na superfície ou próximo a ela.
Os corpos humanos tendem a flutuar devido aos estoques de gordura e ao volume de ar armazenado nos pulmões. No entanto, aqueles com percentuais de gordura corporal muito baixos podem ter mais dificuldade em se manter à tona. Deitar horizontalmente pode melhorar a capacidade de flutuação, pois aumenta a área de superfície exposta à pressão ascendente da água. Por outro lado, as roupas podem absorver água e aumentar de peso, possivelmente fazendo a diferença entre flutuar e afundar.
