O efeito de tremulação ou cintilação de luzes quando observadas à distância é causado por refração anômala conforme a luz passa pelo ar, schlieren, onde as temperaturas e densidades variam. O termo técnico para esse fenômeno é chamado " cintilação ", e se refere às mudanças rápidas na posição e na cor de um objeto distante.
Se a fonte de luz estiver fora da atmosfera da Terra, como as estrelas e o planeta, o termo para o efeito de oscilação é chamado de "cintilação atmosférica". Quando a fonte de iluminação está ligada à Terra, o fenômeno é conhecido como "cintilação terrestre".
Os movimentos do vento que carregam schlieren fluindo através da linha de visão de um observador causam as flutuações de luz que são características dos fenômenos de cintilação. Estudos também mostram que a umidade relativa afeta a intensidade da cintilação terrestre. À medida que a umidade aumenta, também aumenta o efeito da cintilação terrestre.
Quando se trata de estrelas, a luz que emana desses corpos celestes é perturbada pela turbulência atmosférica que atua como prismas e lentes refrativas, causando assim o efeito de tremulação ou "piscar". Como a fonte de luz é tão pequena, o ponto de luz incide sobre uma haste da retina por vez. As estrelas parecerão piscar conforme o ponto de luz se move de uma haste para outra.
