Os rios se originam de formas de precipitação, nascentes, recarga de água subterrânea ou gelo derretido e neve acumulada no topo de uma montanha ou colina. Este gotejamento de água começa como uma ravina, então converge com os afluentes para formar um rio. Um rio é então formado por seu movimento de fluxo cortando a superfície para permitir que ele flua.
Os barrancos ganham força à medida que se fundem com vários riachos tributários ao longo dos pontos mais altos de superfícies elevadas. Conforme o rio desce essas colinas ou montanhas, elas formam depressões chamadas vales. O rio continua a fluir rio abaixo, juntando pedaços de rocha e quebrando-os com seu movimento fluido. Quando o riacho atinge um solo mais plano, os pedaços de sedimento fragmentados solidificam a composição do rio, depositando-se no fundo. O rio continua a fluir, mas em um ritmo mais lento na forma de um S chamado meandro.
A maioria dos rios se forma na superfície, mas também podem se formar no subsolo. Esses tipos de rios são chamados de córregos subterrâneos e subglaciais. Os rios subterrâneos são causados por rios que fluem através de buracos nas montanhas e fluem através das cavernas, enquanto os riachos subglaciais são criados a partir da água derretida e fluem sob camadas de gelo e geleiras.
