Até o momento, não há uma única resposta conclusiva para a questão de por que a constante universal do gás foi denotada por R. A resposta mais proeminente foi provavelmente dada por William B. Jensen, um professor aposentado da Universidade de Cincinnati.
Quando Donald R. Paulson, da California State University fez a pergunta: "Por que a constante universal do gás em PV = nRT é representada pela letra R?", Jensen assumiu a responsabilidade de representar e analisar os eventos históricos associados a a nomeação desta constante. A letra "R" foi introduzida pela primeira vez em tal equação por um engenheiro francês, Benoit-Paul Emile Clapeyron, uma das primeiras pessoas a combinar a lei de Boyle e a lei de Gay-Lussac. Neste ponto, não há dados conclusivos que possam sugerir com precisão por que ele o denotou por "R"; o que leva à especulação de que ele foi escolhido arbitrariamente ou se originou da palavra "ratio" ou de seus equivalentes em francês "raison" ou "rapport".
O fator de conversão entre as escalas de temperatura centígrada e absoluta que foi usado por Clapeyron era ligeiramente impreciso e foi corrigido posteriormente pelo físico alemão Rudolf Clausius. Clausius usou os dados experimentais precisos coletados pelo químico francês Henri Victor Regnault, que levaram à descoberta do valor exato da constante. Por esse motivo e pela tendência da União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) de nomear constantes com nomes de cientistas famosos, Jensen argumenta que não seria impróprio nomear a constante "R" como "constante de Regnault" em homenagem a Regnault .
