Do ponto de vista metabólico, a vida começa no nível celular. Este nível é formado pela menor unidade de matéria viva, a célula. As células individuais podem ter algumas funções comuns, mas variam amplamente em tamanho e forma.
As criaturas vivas têm vários níveis de organização extremamente complexos. Começando no nível mais baixo de organização, as partículas subatômicas, como prótons, nêutrons e elétrons, formam átomos que podem se combinar com outros átomos para formar uma variedade de moléculas.
Os átomos se transformam em moléculas que se unem e formam estruturas celulares, incluindo organelas. Muitas organelas diferentes trabalham juntas dentro de uma célula. A célula é a unidade funcional mais básica da vida.
Em um organismo multicelular, um grupo de células que compartilham as mesmas tarefas é chamado de tecido, e um ou mais tecidos formam um órgão. Órgãos são organizados em sistemas de órgãos, e um organismo inteiro tem muitos sistemas de órgãos trabalhando juntos.
Um ecossistema inclui todos os organismos vivos em uma determinada área, além das partes não vivas de seu ambiente, que geralmente inclui muitas comunidades diferentes. Finalmente, o nível mais alto de organização é a biosfera, abrangendo todas as coisas vivas na Terra.
Um indivíduo unicelular não tem tecidos, órgãos e sistemas de órgãos, mas ainda tem os mesmos níveis de organização abaixo do nível celular: prótons, nêutrons, elétrons, átomos e moléculas.
