De acordo com a BBC, cerca de 90 por cento da energia disponível em qualquer nível trófico é perdida e se torna indisponível para níveis tróficos superiores. Por exemplo, se as plantas verdes em um habitat representam 1000 calorias de alimento por pé quadrado, os herbívoros que comem essas plantas representam apenas cerca de 100 calorias por pé quadrado. Os predadores que se alimentam desses herbívoros representam apenas cerca de 10 calorias por pé quadrado.
Em geral, quanto mais fértil for o habitat, mais níveis tróficos ele pode suportar. Como a energia é perdida com cada nível trófico, a BBC explica que o número de níveis tróficos possíveis para qualquer ecossistema é limitado. Os animais do quarto nível trófico representam apenas cerca de um milésimo da energia original e, quando o quinto nível trófico é alcançado, apenas cerca de um décimo milésimo da energia original permanece na cadeia alimentar. As operações agrícolas comerciais tentam minimizar essas ineficiências para maximizar os lucros.
Os níveis tropicais perdem energia devido a várias ineficiências no sistema. Conforme observado por BioTopics.co.uk, algumas dessas ineficiências incluem o fato de que plantas e animais usam energia durante a respiração celular. Além disso, quando os animais comem alimentos, eles raramente os digerem completamente, levando ao desperdício de calorias.
