Se a humanidade conseguirá ou não evitar que as calotas polares derretam, é um assunto de grande debate, no qual ambos os lados citam estudos científicos que apóiam suas posições. A maior parte das organizações científicas e ambientais, no entanto, acredita que os humanos podem retardar ou mesmo interromper o derretimento das calotas polares e o aquecimento global, reduzindo o uso de combustíveis fósseis e outros produtos químicos sintéticos.
O derretimento das calotas polares é considerado por alguns como um produto do aquecimento global. De acordo com NASA.gov, o aquecimento global é causado pelo efeito estufa, que resulta da atmosfera da Terra prendendo o calor que irradia do solo. Acredita-se que isso faça com que a temperatura do planeta aumente, mudando o clima ao redor do globo.
O vapor de água, dióxido de carbono, óxido nitroso, metano e clorofluorocarbonos são gases produzidos por processos naturais e antrópicos que contribuem para o efeito de estufa. Os humanos aumentam a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera por meio do desmatamento, mudanças no uso da terra e queima de combustíveis fósseis; eles também aumentam a quantidade de metano que ocorre naturalmente por meio da agricultura e da decomposição de resíduos em aterros sanitários. O óxido nitroso é um subproduto da agricultura, queima de combustíveis fósseis, produção de ácido nítrico e queima de biomassa. Todos os clorofluorocarbonos são produzidos pela indústria.
Os críticos afirmam que o aumento das temperaturas globais é um fenômeno puramente natural e que o planeta passou por períodos de aquecimento e resfriamento dramáticos ao longo de sua existência. Eles apontam a contração e recuperação das calotas polares como prova. Muitos desses cientistas são ou foram empregados anteriormente por organizações que endossam a teoria do aquecimento global causado pelo homem.
