Embora os terremotos possam ocorrer em quase qualquer lugar, eles são mais comuns ao redor das bordas das grandes placas tectônicas da crosta terrestre. As placas estão sempre em movimento e as bordas tendem a roçar contra uma delas outro, acumulando a energia que resulta em um terremoto.
Terremotos ocorrem ao redor de linhas de falha, que são áreas onde duas placas, ou dois segmentos de uma placa, se movem em direções diferentes. Eles podem estar deslizando um contra o outro em direções opostas, ou um pode estar forçando seu caminho sob o outro. Em ambos os casos, as áreas de contato ocorrem onde as bordas da falha esfregam uma na outra e param de se mover. O resto das placas continua a se mover, acumulando energia potencial. Quando as duas bordas acumulam pressão suficiente para forçar sua passagem, a vibração resultante é um terremoto.
As bordas da placa do Pacífico são fontes notórias de atividades sísmicas. A placa do Pacífico entra em contato com a placa norte-americana ao longo da costa oeste dos Estados Unidos, o que é um dos motivos do grande número de terremotos na Califórnia. Ele se estende pelo oceano até o Japão, onde entra em contato com as placas da Eurásia e das Filipinas. As bordas desta placa às vezes também são chamadas de Anel de Fogo; os mesmos processos geológicos que produzem terremotos também podem produzir erupções vulcânicas.
