Os decompositores ajudam a recuperar o carbono de organismos mortos e colocá-lo de volta no ciclo do carbono para que os organismos vivos possam usá-lo. Os decompositores decompõem plantas mortas, animais e resíduos. Este processo libera dióxido de carbono por meio da respiração celular.
As coisas vivas na Terra são formas de vida baseadas em carbono. Esses seres vivos precisam de carbono para crescer e se reproduzir. A quantidade de carbono na Terra não é infinita, mas é abundante e assume várias formas. Os decompositores usam o dióxido de carbono nos corpos dos organismos mortos para alimentação ou combustível. Esse processo de alimentação libera dióxido de carbono na atmosfera por meio da respiração celular. O dióxido de carbono também pode ser liberado na atmosfera quando organismos mortos são queimados.
Decompositores são bactérias, fungos e vermes. As bactérias podem decompor a maioria dos tipos de matéria orgânica e é um decompositor significativo. Os fungos são decompositores primários nas florestas, onde decompõem as árvores caídas e outros organismos lenhosos. Os vermes são necrófagos que aceleram a decomposição bacteriana ao decompor um organismo para que os nutrientes fiquem mais disponíveis para as bactérias.
O ciclo do carbono explica como o carbono é disponibilizado para formas de vida. Os principais processos do ciclo do carbono são fotossíntese, respiração, decomposição, intemperismo natural das rochas e queima de combustíveis fósseis. Os produtores primários usam a fotossíntese para absorver o carbono. As plantas o absorvem da atmosfera na forma de dióxido de carbono. O carbono sobe na cadeia alimentar quando os animais se alimentam de plantas e é transferido. Enquanto vivos, os animais liberam dióxido de carbono de volta à atmosfera por meio da respiração. Depois que um organismo morre, o carbono é reciclado por decompositores.
