O ciclo do carbono é importante porque todas as coisas vivas são feitas de carbono de uma forma ou de outra. O ciclo do carbono é como o carbono é trocado por toda a terra: entre a atmosfera, os oceanos, o ecossistema e a geosfera. Se o ciclo do carbono falhar, a vida começa a se quebrar, causando o fim da vida.
O carbono na forma de CO2 está presente na atmosfera em uma quantidade muito pequena, cerca de 0,04 por cento, mas tem um grande impacto na vida sustentável do planeta. O CO2 captura a radiação na atmosfera e atua como um cobertor quente ao redor do planeta, prendendo o calor e evitando que a superfície congele.
A maneira como os humanos vivem, usando combustíveis fósseis e outras práticas que liberam CO2 no ar, contribui para a quantidade de CO2 na atmosfera. À medida que esse CO2 aumenta, o cobertor atmosférico continua a crescer, aumentando a quantidade de calor retido na atmosfera, o que eleva a temperatura na superfície do planeta. Este é um fator importante para o que está sendo chamado de aquecimento global ou mudança climática global. Se os humanos deixarem o excesso de CO2 na atmosfera, demorará vários milhares de anos para sair do ar por meio de mecanismos naturais.
