Na maioria dos átomos, os elétrons ocupam uma zona exterior ao núcleo. Embora os elétrons sejam frequentemente representados como partículas em órbitas discretas ao redor do núcleo, não se pode dizer que eles ocupam um ponto específico no espaço. Em vez disso, sua posição pode ser descrita como uma função de onda.
A camada exterior do átomo não é o único lugar onde os elétrons podem ser encontrados em um átomo. Embora a camada do elétron seja o único local estável para os elétrons, um átomo pesado que sofre decaimento beta pode emitir um elétron de seu núcleo. Para evitar confusão, os elétrons emitidos pelo núcleo são chamados de partículas beta.
