Átomos instáveis ganham estabilidade ao se transformar em diferentes nuclídeos e decair gradualmente até que o núcleo esteja equilibrado, explica a Agência de Proteção Ambiental. Isso pode levar uma série de transformações diferentes, porque os nuclídeos recém-produzidos são frequentemente ainda instável. Este é um processo conhecido como decaimento radioativo e leva uma quantidade de tempo diferente dependendo do tipo de átomo que atinge a estabilidade.
Os átomos são estáveis ou instáveis. Átomos instáveis, ou radionuclídeos, têm forças desequilibradas que os fazem vibrar e se contorcer constantemente. Essa instabilidade resulta nos átomos emitindo energia constantemente e se engajando em decadência radioativa até atingirem um nível de estabilidade.
Átomos instáveis se transformam gradualmente com o tempo. Freqüentemente, eles simplesmente se transformam em outro íon radioativo do mesmo material. Dado o tempo suficiente, no entanto, esses átomos se transformam em nuclídeos que têm um equilíbrio de partículas subatômicas carregadas em seu núcleo. Isso significa que eles não mais se contorcem, vibram, decaem ou emitem grandes quantidades de energia. A quantidade de tempo que leva para uma quantidade de átomos instáveis diminuir à metade do nível original de instabilidade é chamada de meia-vida. Diferentes tipos de materiais radioativos têm diferentes meias-vidas, mas o processo sempre envolve o mesmo mecanismo de decaimento radioativo.
