Antes do nascimento, a hematopoiese ocorre no saco vitelino e, em seguida, no fígado fetal, antes de ocorrer na medula óssea e no sistema linfático de adultos normais. Hematopoiese é o processo de geração de células sanguíneas maduras de células hematopoéticas pluripotentes, também conhecidas como "células-tronco".
A atividade hematopoiética começa com a formação inicial de células sanguíneas no saco vitelino, que está ligado ao embrião. No entanto, há evidências científicas de que os eritroblastos, ou glóbulos vermelhos imaturos, que emergem do saco são primitivos e não o produto de hematopoiese definitiva, como afirma um estudo publicado no Instituto Nacional de Saúde da Biblioteca Nacional de Medicina dos Estados Unidos por Dra. Kathleen E. McGrath e Dr. James Palis. McGrath e Palis acreditam que a hematopoiese realmente começa na aorta-gônada-mesonefros, ou AGM, do embrião, onde as células hematopoéticas pluripotentes AGM se movem no fígado fetal para posterior desenvolvimento para sofrer diferenciação nos tecidos linfáticos e medula óssea.
A hematopoiese é dividida em dois processos separados: eritropoiese e granulocitopoiese. A eritropoiese envolve a diferenciação dos glóbulos vermelhos, enquanto a granulocitopoiese se refere à diferenciação dos glóbulos brancos. Os estágios iniciais dos glóbulos vermelhos incluem proeritroblastos, eritroblastos basofílicos, eritroblastos policromatofílicos, eritroblastos ortocromatofílicos, reticulócitos e eritrócitos, que são os glóbulos vermelhos maduros. Os glóbulos brancos se desenvolvem a partir de um promielócito, mielócito, metamielócito, neutrófilo em banda e granulócito. Um megacarioblasto se transforma em megacariócito antes de formar uma plaqueta sanguínea. Um linfoblasto se transforma em um prolinfócito antes de se tornar um linfócito maduro.
