As coisas vivas e não vivas têm semelhanças no sentido de que são compostas de matéria, obedecem às leis físicas e tendem a estados de energia mínima. As coisas vivas são diferentes porque podem reparar danos, crescer e se reproduzir .
Os seres vivos apresentam características básicas como alimentação - a ingestão de energia do meio ambiente - para habilitar outras funções. Uma única coisa viva é chamada de organismo. O crescimento aumenta o tamanho e a complexidade do organismo devido à criação de estruturas físicas maiores e mais robustas.
A respiração envolve a troca de gases com o meio ambiente do organismo. Muitos organismos ingerem oxigênio e expelem dióxido de carbono como seu principal processo respiratório, embora as plantas ingeram dióxido de carbono e expulsem oxigênio durante a fotossíntese. Todos os organismos também excretam, removendo o excesso e os resíduos de produtos do corpo.
Os organismos também devem ser sensíveis aos gatilhos ambientais, como luz, calor, toque e som. Diferentes organismos são sensíveis a diferentes gatilhos, determinados pelas condições necessárias para a sobrevivência.
Os organismos também são capazes de reprodução. Organismos simples se auto-reproduzem, produzindo cópias quase exatas de si mesmos, enquanto organismos mais complexos se reproduzem sexualmente, produzindo descendentes contendo combinações de características genéticas de ambos os pais. Alguns organismos também são capazes de se movimentar com energia própria, como caminhar, nadar e voar.
As coisas inanimadas podem ser capazes de algumas das proezas das coisas vivas, mas a menos que possam fazer de forma autônoma todos os itens acima, não podem ser qualificadas como vivas. Os vírus são frequentemente classificados como não vivos porque não podem se reproduzir por conta própria.
