O rigor mortis ocorre porque, após a morte, os músculos do corpo se contraem parcialmente, mas eles são incapazes de retornar ao seu estado de relaxamento. About.com explica ainda que isso faz com que os músculos fiquem fixos no lugar por cerca de 72 horas.
A contração muscular ocorre quando as fibras musculares actina e miosina têm pontes cruzadas (movidas uma sobre a outra) com a ajuda de íons de cálcio. Após a morte, as membranas das células musculares tornam-se mais permeáveis ao íon cálcio, causando contração contínua. No músculo de vida normal, o ATP (trifosfato de adenosina) é usado para relaxar os músculos. No entanto, a geração de ATP requer respiração celular. Os estoques existentes de ATP não duram muito após a morte, causando uma contração semipermanente chamada rigor mortis.
