Um teste de Molisch positivo indica a presença de um carboidrato ou qualquer composto que desidrata em furfural ou hidroximetilfurfural na presença de H2SO4. Um anel de cor roxa ou vermelha se formando na interface dos dois líquidos no tubo de teste indicam o resultado positivo. Outros compostos que não sejam carboidratos causam falsos positivos. No entanto, um resultado negativo é definitivo para confirmar a ausência de carboidratos.
Um teste de Molisch requer a mistura da solução de teste com o reagente de Molisch. Prepara-se esse reagente dissolvendo o alfa-naftol em álcool etílico a 95 por cento. Depois de misturar a solução de teste e o reagente, o indivíduo adiciona 2 mililitros da solução de teste a um tubo de ensaio e derrama 2 mililitros de ácido sulfúrico na lateral do tubo de ensaio inclinado sem misturar. O ácido mineral é muito pesado, por isso forma uma camada inferior.
A mudança de cor é devido a uma reação de condensação entre o ácido sulfúrico e as duas moléculas do fenol. Embora as instruções geralmente requeiram alfa-naftol, outros fenóis, incluindo timol e resorcinol, também criam o anel colorido.
O teste funciona para todos os carboidratos, incluindo monossacarídeos, dissacarídeos e polissacarídeos. Além disso, o teste é positivo para ácido nucleico e glicoproteína, que se convertem em monossacarídeos após exposição a ácidos minerais fortes.
