As plaquetas, ou trombócitos, são produzidas na medula óssea por células gigantes chamadas megacariócitos. Quando os megacariócitos atingem seu tamanho total, eles começam a se desfazer e liberar centenas de pequenas plaquetas. O hormônio trombopoeitina (TPO) controla o crescimento dos megacariócitos e a produção de plaquetas.
Os megacariócitos maduros produzem corpos de protoplaquetas dentro de seu citoplasma e, em seguida, eles os liberam na corrente sanguínea por meio de processos preenchidos com fitas de plaquetas ou liberando as plaquetas na cavidade da medula óssea por fratura. TPO desencadeia o crescimento e fratura de megacariócitos e, portanto, controla a produção de plaquetas. Altos níveis de hormônios TPO estimulam o crescimento de mais megacariócitos e, conforme essas células amadurecem, elas se quebram para criar mais plaquetas.
A produção de plaquetas é controlada por meio de um ciclo de feedback. O aumento do número de plaquetas causa uma diminuição no TPO, pois as plaquetas circulantes se ligam ao TPO produzido no fígado, rins e medula óssea, fazendo com que os níveis de TPO caiam e a produção de plaquetas diminua. Erros neste feedback causam anormalidades na contagem de plaquetas, conhecidas como trombocitopenia (baixa contagem de plaquetas) ou trombocitose (alta contagem de plaquetas).
A massa total de plaquetas permanece constante em uma pessoa, embora o número total de plaquetas varie. À medida que o tamanho das plaquetas aumenta, o número de plaquetas diminui. O tamanho das plaquetas é determinado pelo número de pedaços em que os megacariócitos se fraturam, que podem ser muitos pedaços pequenos ou menos pedaços grandes.
