Isótopos são versões de um elemento químico que variam com base no número de nêutrons em seus núcleos. Um isótopo natural é um átomo que ocorre na natureza, enquanto um isótopo artificial só ocorre em condições de laboratório. Os isótopos de ambos os tipos podem ser estáveis ou radioativos.
A maioria dos isótopos naturais são estáveis, o que significa que não liberam radiação. Os poucos isótopos radioativos que aparecem na natureza pertencem a três grupos: aqueles com meia-vida radioativa muito longa, produtos do decaimento dos isótopos de vida longa e aqueles que são ativamente sintetizados por processos naturais. O urânio-238 é um exemplo do primeiro tipo, o tório-234 é um exemplo do segundo tipo e o carbono-14 é um exemplo do terceiro tipo. O número após o nome de um elemento indica o número de neucleons no isótopo.
Alguns elementos radioativos têm meia-vida tão curta que nunca são encontrados na natureza. A meia-vida de um elemento é a quantidade de tempo que leva para a metade do elemento se decompor. Todos os isótopos desses elementos sintéticos são produzidos em laboratórios e, devido à sua meia-vida muito curta, não têm fins comerciais fora da pesquisa. Cada elemento do número atômico 99 em diante é artificial, e a maioria dos elementos que ocorrem naturalmente sem isótopos estáveis são tão raros que também são sintetizados.
