O pH celular precisa ser mantido próximo a sete porque uma ligeira mudança no pH para acidez ou alcalinidade pode resultar em danos graves ao organismo, incluindo morte, coma, espasmos musculares ou convulsões. A pH ligeiramente ácido de 6,95 ou um pH mais básico de 7,7 inibirá a capacidade da célula de funcionar corretamente.
O valor do pH do fluido intracelular de uma célula é chamado de pH intracelular ou pHi. A regulação rigorosa do pHi é necessária para a sobrevivência da célula. Uma mudança no pHi pode ser causada por vazamento de ácido através da organela e das membranas plasmáticas ou pela produção de ácido metabólico. As células podem regular seu pHi por meio das ações químicas dos tampões. Estas são moléculas que se interconvertem entre as formas básicas e ácidas aceitando ou doando prótons conforme necessário.
