Os incentivos positivos buscam motivar os outros prometendo uma recompensa, enquanto os incentivos negativos visam motivar os outros ameaçando com uma punição. As opiniões são divididas quanto ao que funciona melhor, mas ambos têm aplicações em uma variedade de configurações.
Só recentemente, por exemplo, a opinião pública se voltou decididamente contra os castigos corporais como forma de encorajar a obediência das crianças, seja em casa ou na escola.
Também no local de trabalho, os incentivos tradicionais à produtividade têm sido a ameaça de desemprego ou redução do salário, ao passo que se tornou mais comum desde a década de 1980 as empresas motivarem o seu pessoal com incentivos positivos, como promoções e bónus financeiros.
